Santa María Tonantzintla se encuentra ubicado a aproximadamente 10 kilómetros al suroeste de la Ciudad de Puebla, y a 4 kilómetros al sur del centro de San Pedro Cholula. Su nombre viene de las palabras en náhuatl to, que significan "nuestro" o "nuestra", nan que significa "madre", el sufijo tzin denota nobleza, lo que nantzin viene a significar "señora madre", y tla, que significa "junto a" o "cerca de".
Por lo tanto, Tonantzintla significa en conjunto "Lugar junto a nuestra Señora Madre". En la cultura mexica Tonantzin era una diosa identificada con la Tierra, cuyo nombre significa literalmente "Nuestra Madre". A la llegada de los españoles se le añadió el nombre de "Santa María", en honor a la Virgen María.
La Iglesia de Santa María Tonantzintla debe ser sin duda, uno de los principales sitios turísticos de Puebla, por su alto valor histórico.
El templo surge de la fusión de la religión católica que trajeron los españoles y la religión que se practicaba en ese lugar durante el periodo prehispánico.
Este templo que inició su construcción en el siglo XVI y fue terminado hasta el siglo XIX, es visitado anualmente por miles de turistas locales y extranjeros.
La primera etapa de construcción se inició del siglo XVI, con un pequeño santuario cuyos vestigios se localizan hacia el norte de la Iglesia, esta etapa llegaría hasta mediados del siglo XVI cuando se habría edificado la estructura arquitectónica que sería la base del templo actual que constaba de una nave sin crucero y una fachada muy sencilla, hoy destruida.
En la segunda etapa de construcción a finales del siglo XVII y comienzos del XVIII , fueron construidas la torre, la cúpula, el crucero y una pequeña sacristía, también se realizaron labores de estuco del ábside del crucero del retablo principal.
La tercera etapa y la más importante comprende la mayor parte del siglo XVIII se completa el edificio tal y como lo conocemos en la actualidad además se amplía la nave ocasionando que la torre quedara dentro de la nave, esto trajo como consecuencia la construcción de una nueva fachada.
En la cuarta y última etapa comprende los siglos XIX, en donde se realizaron los detalles finales.
En este templo de Puebla se unieron la religión que trajeron los españoles y la que practicaban los indígenas de la zona y por ello el mismo nombre de la iglesia da muestra de esta fusión.
Construída en un estilo churrigueresco o novohispano, no existe un espacio dentro del templo, donde no haya ángeles de rasgos indígenas con penachos tradicionales y prendas autóctonas, lo cual no se encuentra en ninguna otra iglesia.
Por lo anterior es el único templo en el que los franciscanos, que llegaron a evangelizar a los habitantes del Nuevo Mundo, permitieron que los indígenas expresaran en el templo, sus creencias y su arte.
La iglesia de Santa María Tonantzintla fue declarada monumento histórico en 1933, convirtiéndose en Patrimonio invaluable para México, además de ser la tercera iglesia más visitada en Puebla.
Asimismo, esta iglesia dejó muestra de que los habitantes de Tonantzintla no fueron conquistados en su totalidad a pesar de la evangelización al grado que los misioneros terminaron aceptando que los artesanos locales que trabajaban el yeso, plasmaran su visión de la religión que comenzaban a aprender y la que ellos profesaban.