Datos de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) destacan que hay un promedio de mil 400 especies de cactáceas en el mundo, de las cuales 518 son endémicas de México.
En la Reserva de la Biósfera de Tehuacán-Cuicatlán, que comprende 20 municipios de Puebla y 31 de Oaxaca, se tiene el registro de por lo menos 81 especies, el 11 por ciento de las cuales son endémicas de la zona.
Una publicación del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) menciona que en una superficie de 490 mil hectáreas que abarca la reserva de Tehuacán, las cactáceas se dividen en tres grupos.
En el primero se clasifican especies de tallos aplanados como son los nopales, xoconoxtle, pitaya de temporal, pitaya de mayo y jilotilla.
En el segundo grupo los cactus alargados, chaparros y redondos que tienen formas de barril o de candelabros.
En esta colección se encuentran las cactáceas conocidas como órgano cardón, biznaga gigante, asiento de suegra, gigante cuilote, garambullo, tetechos, viejitos y cycadas.
Mientras que en el tercer grupo se clasifican las especies con hojas o forma de árbol.
Dentro de las cactáceas se identifican seis especies del género Echinocactus platyacanthus, mejor conocida como biznaga.
Se trata de E. grusonii, E. platyacanthus, E. polycephalus, E. parry, E. horizonthalonium y E. texensis.
Presentan tallos desde globosos a planos, de altura de hasta dos metros y 80 centímetros de diámetro, y de color verde claro a oscuro.
En los individuos jóvenes las areolas tienen una distancia entre uno a tres centímetros, mientras que en los individuos adultos, se unen por medio de un surco.
Presenta espinas grandes y gruesas, más o menos aplanadas, amarillentas con tintes rojizos que con el tiempo se vuelven castañas o negras.
El número de espinas depende de la edad, ya que pueden ser de ocho a 10 espinas radiales para las especies que son jóvenes, mientras que los organismos más grandes producen un menor número de espinas por areola.
Estas especies de flora proporcionan alimento, refugio y hábitat de muchos organismos, como roedores, murciélagos, aves, reptiles y un gran número de insectos.
Muchas especies de cactus están amenazadas debido a que son extraídos ilegalmente para comercializarlos para la elaboración de platillos.
En México están protegidas por la NOM-059-SEMARNAT-2010 referente a la Protección ambiental-Especies nativas de México de flora y fauna silvestres-Categorías de riesgo y especificaciones para su inclusión, exclusión o cambio-Lista de especies en riesgo.
